Leonidas Zegarra nació en en el pueblo de La Soledad (región La Libertad), una zona aurífera en la ceja de selva. A los tres años se trasladó con su familia a Trujillo, donde desde muy pequeño asistió al cine con su madre. Concurría asiduamente a El Popular, Ayacucho, y sobre todo al Chimú donde prácticamente tenía una butaca reservada. Recuerda mucho, por ejemplo, las películas de CANTINFLAS y de Pedro Infante. Ahí comenzaría el romance indefinido entre Zegarra y el cine.

Desde muy joven se involucró en las artes audiovisuales. A los diez años estudió dibujos animados por correspondencia, y a los doce realizó su primer trabajo titulado Galacto (20 min.), corto animado hecho en 16 mm y financiado por su familia.

En su colegio Faustino Sánchez Carrión de Trujillo, asegura Zegarra, ocupó siempre el cuadro de honor y ocupaba los primeros puestos entre tres mil alumnos. Dominaba muy bien las matemáticas, y por ello, cuando terminó el colegio, obtuvo derecho de ingreso directo a la universidad. Él escogió la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI) de Lima.

El llamado de la vocación

Su paso por la UNI fue fugaz. Aunque por tradición la familia de Zegarra estaba llena de ingenieros, él descubrió que no servía para eso y decidió estudiar cine. En un inicio pensó hacerlo en Estados Unidos, pero justo ese año la Universidad de Lima abrió el curso de Dirección y Producción de Cine al cual Zegarra se presentó. Leonidas dice que esa fue su entrada a la boca del lobo. La etapa más cruel y negra de su historia. Nada resultaría como él lo esperaba.

Zegarra perteneció a la primera promoción de la facultad de cine de la Universidad de Lima, junto con FRANCISCO LOMBARDI, el cineasta peruano más reconocido actualmente. Isaac León, su profesor en el curso de Cine Contemporáneo, recuerda que el nivel de rendimiento de los alumnos era muy bajo y sólo sobresalía Lombardi. Zegarra, por su parte, jamás hablaba. Posteriormente, de toda esa promoción sólo ellos dos se dedicarían realmente al cine: Lombardi consiguiendo éxito y reconocimiento; y Zegarra abucheo y censura.

No obstante, Zegarra puede levantar orgulloso el mentón por haber grabado su primera película (De nuevo a la vida) apenas cuatro meses después de ingresar a la Universidad de Lima. Contaba con sólo 18 años. En su tiempo la película fue severamente cuestionada por los críticos. Entre ellos se encontraban sus profesores Isaac León y Desiderio Blanco, a quienes (más por resentimiento que por real indignación) Zegarra atribuye la causa de su fracaso como director.